Wetenschappers van de ETH Zurich in Zwitserland hebben een methode ontwikkeld om goud uit moederborden te extraheren met behulp van een aerogel gemaakt van oude melk.
Het onderzoeksteam onder leiding van Raffaele Mezzenga begon met wei-eiwit, een bijproduct van kaas, en creëerde een aerogel met een lage dichtheid. Het sponsachtige materiaal is volgens de onderzoekers goedkoop te produceren, waarbij de waarde van het teruggewonnen goud maar liefst 50 keer hoger is dan de investering om het eiwit in deze sponsachtige vorm te transformeren. De wetenschappers plaatsten wei-eiwit in een zure oplossing en verhitte het, waardoor de eiwitten zich van kleine balletjes naar strengen ontvouwden. Vervolgens werd de oplossing gevriesdroogd, wat resulteerde in een lichtgewicht puck met een hoge porositeit.
Niet alleen goud
De aerogel toonde een opmerkelijk vermogen om goud op te nemen uit een oplossing die ook andere metalen bevatte, waaronder koper, lood en nikkel, allemaal op dezelfde concentratie. De aerogel absorbeerde 93 procent van het goud en verwijderde minder dan 10 procent van de andere metalen. Bij tests met echte e-waste loste het team computer moederborden op in aqua regia, een mengsel van salpeterzuur en zoutzuur. Goudionen uit het mengsel vestigden zich op het oppervlak van de aerogel en werden verminderd, waarbij metallisch goud werd gevormd. Elke gram aerogel onttrok 190 mg goud, dat na verbranding van de aerogel werd vrijgegeven als een klein stukje metaal.
Deze methode bleek al effectiever dan geactiveerde kool, een meer gangbare methode voor het terugwinnen van goud. Geactiveerde kool adsorbeerde slechts ongeveer 60 mg goud per gram uit een e-waste mengsel, met een hogere milieubelasting in de levenscyclusanalyse vanwege de energie-intensieve productie van geactiveerde kool. Het onderzoeksteam overweegt nu ook andere eiwitten uit voedselafval, zoals keratine en die uit de productie van tofu, te gebruiken voor verschillende toepassingen, zoals het recyclen van zeldzame aardmetalen. Hiermee kunnen tegelijkertijd mondiale problemen van voedselverspilling en e-waste aangepakt worden, aldus het team.